L'amiante est un silicate fibreux, inaltérable au feu, doté de propriétés mécaniques et d'isolation qui ont justifié son usage industriel.
Il y a deux variétés d'amiante :

• la serpentine qui ne comporte qu'une espèce cristalline, le chrysotile.
• les amphiboles qui comportent cinq espèces : anthophyllite, amosite, actinolite, trémolite et crocidolite.

En 1996, 1950 personnes en France sont mortes d'une maladie provoquée par une exposition à l'amiante (750 mésothéliomes et 1200 cancers pulmonaires).
A lui seul, l'amiante tue 2 fois plus que l'ensemble des accidents de travail toutes causes confondues.

Incombustibilité, imputrescibilité, résistance à la chaleur et isolation thermique, résistance à la corrosion, résistance mécanique élevée, très grande durabilité, affinité avec le ciment et d'autres liants.
De par ces propriétés, l'amiante a été utilisé dans de nombreuses industries : Bâtiment et Travaux publics avec comme applications les flocages et calorifugeages certains revêtements routiers, les matériaux en amiante-ciment, les joints d'étanchéité, etc.

Le 1er janvier 1997, un décret a interdit la fabrication, l'importation, la mise sur le marché national, l'exportation, la détention en vue de la vente, l'offre, la vente et la cession à quelque titre que ce soit de toutes variétés de fibre d'amiante et de tout produit en contenant. Les matériaux qui contiennent de l'amiante se dégradent en vieillissant. Des fibres d'amiante se libèrent. Sous l'effet de chocs, de vibrations, de frottements, d'usinage ou de mouvement d'air, se créent des poussières d'amiante qui peuvent pénétrer dans les voies respiratoires. L'amiante est cancérigène. L'inhalation prolongée de fibres d'amiante provoque des maladies avec atteintes tumorales.